En 1992, le sommet de la terre tenu à Rio sous l'égide des Nations Unies, officialise la notion de développement durable [...]. Un programme d'action international pour le 21ème siècle, dit Agenda21, a été défini à la suite de ce sommet. Dans son chapitre 40, ce programme affirme la nécessité de disposer d'une information quantitative pour mesurer les progrès vers la voie de la durabilité et invite les pays à élaborer de tels indicateurs nécessaires à la prise de décision. Afin de répondre à cette demande, la Commission du développement durable des Nations Unies lance en 1995 un programme de travail visant à élaborer des indicateurs de développement durable : 134 propositions d'indicateurs sont ainsi testées par une vingtaine de pays volontaires, dont la France.

En 2001, l'Union européenne inscrit le développement durable à son agenda politique et adopte une stratégie (Conseil européen de Göteborg) qui décline des objectifs et instaure un dispositif de suivi et d'évaluation biennale fondée sur un ensemble d'indicateurs élaborés par l'Office statistique européen (Eurostat) en concertation avec les États membres. Cette stratégie européenne, révisée en 2006, a été évaluée en 2007 sur la base d'une centaine d'indicateurs, dont une dizaine d'indicateurs « clés » illustrant les 10 thématiques du développement durable. Elle l'a été de nouveau en 2009 avec le même jeu d'indicateurs.

En France, une stratégie nationale de développement durable a été adoptée en 2003 par le Comité interministériel pour le développement durable. Cette stratégie fixe des objectifs et prévoit des programmes d'actions. Le plan d'action sur 2003-2008 comprenait notamment l'élaboration de rapports présentant des indicateurs nationaux du développement durable [...]. Dans le cadre de la révision de cette stratégie nationale en 2006, et en s'appuyant sur les réflexions menées au niveau européen à Eurostat comme au niveau national, onze indicateurs ont été sélectionnés en cohérence avec la stratégie européenne. Comme le prévoit la loi de programmation du Grenelle de l'environnement, une nouvelle stratégie nationale de développement durable pour la période 2010-2013 a été adoptée le 27 juillet 2010 [...].